La «Canine Crew» celebra una década de grandeza perruna.

Después de pasar más de una década como lo que ella misma describe como una «guerrera de la carretera» —tomando vuelos los lunes por la mañana y regresando tarde los jueves por la noche—, la consultora empresarial jubilada Pat Ferrell podría parecer la última persona de la que uno esperaría encontrar en el Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas (CLT). Pero el año pasado, ella y su perra Landseer Newfoundland de 3 años, Caia, se unieron al programa de perros de terapia CLT Canine Crew.

«Pensé que sería una excelente manera de ayudar a otras personas que pudieran estar estresadas por volar o por tener un mal día», dijo Ferrell. «¡Y resultó ser una gran decisión!» Caia intervino y ladró: «Hay tanta gente amable que me acaricia y me dice lo hermosa que soy. Y me dan tantas caricias en la barriga. ¡Me encanta el aeropuerto!»

Diez años de servicio, sonrisas y mimos

El 15 de mayo, el CLT Canine Crew celebró su décimo aniversario ofreciendo hospitalidad, abrazos y distracciones relajantes a los viajeros del aeropuerto. El programa comenzó con solo cinco equipos y ahora cuenta con 24 equipos (perros y cuidadores) y sigue creciendo.

Los dueños y sus amigos de cuatro patas deben ofrecerse como voluntarios para al menos dos turnos de 2 horas cada mes. Los cuidadores deben tener al menos 18 años, y los perros deben tener un mínimo de dos años y estar registrados en la Alliance of Therapy Dogs, Inc.

Los verás con sus polos azules de Canine Crew trabajando en cinco ubicaciones de la terminal, incluyendo el Atrium y las terminales D, E y A. También pueden ofrecerse como voluntarios para un turno previo al control de seguridad en el área de venta de boletos o en la zona de recogida de equipaje.

La coordinadora de programas de voluntariado, Christina Núñez, ha supervisado al Canine Crew durante los últimos tres años. «Un cliente puede estar teniendo un día horrible, y tan pronto como ve a uno de nuestros perros, su rostro se ilumina y sus preocupaciones se desvanecen», dijo Núñez. «¡Ese amor por los cachorros es tan poderoso!»

No solo es poderoso, sino que también es terapéutico. «Interactuar con perros puede reducir las hormonas del estrés, como el cortisol, y aumentar el nivel de oxitocina, una hormona asociada con la sensación de bienestar», agregó Núñez. «Incluso las interacciones breves, como acariciar a un perro por solo unos minutos, pueden tener efectos positivos».

Cómo comenzó

El Aeropuerto Internacional Mineta de San José (SJC) fue el primero en iniciar un programa de perros de terapia poco después del 11 de septiembre, y ahora algunos programas incluso incluyen gatos, conejos y aves. Estas son algunas estadísticas de CLT:

• 2015: comenzó el CLT Airport Canine Crew. 
  

• 84 perros de terapia en 10 años
• Los voluntarios trabajan dos turnos de tres horas al mes, cualquier día entre las 8:00 a. m. y las 8:00 p. m.
• Los equipos caninos interactúan con un promedio de 150 a 200 pasajeros por turno.
• En 2024, «Kiwi», un caballo miniatura, se unió al equipo canino como sorpresa del Día de los Inocentes.

Impresiones duraderas

Elizabeth Fulk, una voluntaria dedicada desde hace ocho años, y su galgo, Mollie, son miembros veteranos del equipo canino de CLT. Cada turno trae consigo cientos de encuentros con viajeros, que van desde breves intercambios hasta aquellos que crean recuerdos duraderos.

«En una ocasión, un viajero de negocios cuyo vuelo se había retrasado o cancelado varias veces se arrodilló para acariciar a Mollie y se emocionó hasta las lágrimas al poder aliviar parte de la ansiedad de un día tan largo», dijo Fulk. «En otra ocasión, conocimos a una señora que regresaba del funeral de su madre. Su reacción después de mimar a Mollie fue que lo necesitaba mucho después de unos días tan largos».

El equipo canino de CLT se ha vuelto tan popular que ahora tienen su propio libro para colorear, cromos y es posible que estén preparando un calendario. ¡Sí, estos perritos podrían convertirse pronto en estrellas!

Matt Petrunyak y su vizsla de 11 años, llamada Mary Jane, acaban de completar un año de voluntariado. Aunque Mary Jane se retiró recientemente (su «hermana», Shine, se une al equipo), Petrunyak afirmó que los abrazos especiales de Mary Jane ahora son conocidos en todo el mundo, gracias al equipo canino de CLT.

«Sabía que a Mary Jane le encantaría la gente, pero no estaba seguro de cómo reaccionaría ante todos los ruidos y la actividad», admite. «Sin embargo, ella ignora todas las distracciones y busca personas con quienes interactuar. La principal diferencia con respecto a otras oportunidades de voluntariado con perros de terapia es la cantidad de personas con las que interactuamos a diario. En nuestra última visita, contamos 185 pasajeros en dos horas».

La voluntaria Pat Ferrell recordó: «Recientemente conocimos a una madre muy agobiada con un niño pequeño que estaba en el espectro autista y claramente ansioso», agregó. «Caia se sentó justo al lado de su cochecito y le dejó abrazarla, lo que lo tranquilizó considerablemente… su mamá estaba agradecida de ver a una perra de 54 kg ser tan gentil con su bebé».

Siéntate, quédate quieto – ¡Únete al equipo canino hoy mismo!

De cara al futuro, el equipo canino de CLT siempre está buscando equipos de perros amigables y motivados para unirse al programa. Si crees que tienes lo que se necesita y puedes dar lo mejor de ti, las solicitudes están disponibles por correo electrónico en el sitio web del Aeropuerto CLT. También se requiere una visita al lugar, junto con verificaciones de antecedentes, acreditación, toma de huellas dactilares y capacitación, un proceso que tarda aproximadamente de 4 a 6 semanas en completarse.

Las ventajas de este trabajo para los «cachorros» incluyen muchos caricias en las orejas, selfies, sonrisas y más. ¿Y en cuanto a encuentros con celebridades? «Hemos conocido a muchísima gente estupenda, pero a ninguna celebridad... todavía», dijo Ferrell.

Caia ladró: «Yo soy una celebridad». 😉

Haz clic aquí para obtener más información: Oportunidades de voluntariado en CLT Canine Crew.