CLT recuerda el 11 de septiembre
Hace veinticinco años, en un martes fresco y soleado de septiembre de 2001, el mundo cambió para siempre. Lo que comenzó como una mañana normal para las operaciones en CLT se convirtió rápidamente en días de incertidumbre y caos en Charlotte y en todo el mundo.
Inmediatamente después de los ataques del 11 de septiembre contra el World Trade Center, el Pentágono y en Shanksville, Pensilvania, la Administración Federal de Aviación (FAA) cerró el espacio aéreo de EE. UU. y suspendió todos los vuelos, dejando los cielos azules de Carolina inquietantemente vacíos durante tres días y la pista y la terminal de CLT abarrotadas de aviones y pasajeros varados.
La respuesta de los empleados de aviación
“Era el año 2001, así que recibíamos faxes de la FAA sobre nuestra situación actual y con instrucciones de ‘esto es lo que esperamos que hagan’”, recuerda Jack Christine, director de Infraestructura de CLT, quien en ese entonces era el planificador del aeropuerto.
El exdirector del aeropuerto CLT, Jerry Orr, le ordenó a Christine que se dirigiera a la antigua torre de control de la plataforma de US Airways para ayudar a coordinar el espacio en las puertas de embarque para los aviones que esperaban aterrizar y para encontrar estacionamiento alternativo para los aviones que ya se encontraban en las puertas.
“Le decía al gerente de la plataforma: ‘Bueno, estaciona este aquí, estaciona aquel allá’, y literalmente los estábamos estacionando en diagonal en la pista de rodaje”, dijo Christine. “Teníamos aviones por todas partes”. El aeropuerto solo contaba con 69 puertas de embarque en 2001, pero el 11 de septiembre tuvo alrededor de veinte desvíos y casi el doble de aeronaves que estacionar, con unos 125 aviones que finalmente quedaron varados aquí. us rear 2 (Foto: Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas, 11 de septiembre de 2001)
La FAA también quería que se desalojara la terminal; sin embargo, los pasajeros en tránsito no tenían adónde ir. Los autos de alquiler se agotaron en menos de una hora y el equipaje se amontonaba. Uber no existía en 2001, así que, si no había taxis disponibles, personas desconocidas comenzaban a ofrecerles transporte.
Charlie King, jefe de mantenimiento de CLT, estaba trabajando ese día y vio cómo se desarrollaban los acontecimientos en un televisor instalado sobre una máquina de refrescos. «Nuestro aeropuerto parecía un estacionamiento de aviones», dijo King. «Recuerdo el silencio en el aeropuerto y lo inquietante que era no escuchar nada más que silencio durante el día».
David Neal era oficial de operaciones aeroportuarias en ese momento y acompañaba a un camión de combustible en la pista. «Tuvimos que trasladar en autobús a los pasajeros y a las tripulaciones de los aviones que se habían estacionado en la plataforma y en la antigua pista 5/23 hasta la terminal principal», dijo. «Sin aviones despegando, se podía escuchar el canto de los pájaros».
David Roberts era un nuevo empleado de TI que se dirigía a reparar la computadora de una recepcionista en la terminal cuando se enteró de lo que había sucedido. «Había incertidumbre, confusión y miedo, pero también un fuerte sentido de trabajo en equipo y responsabilidad. Todos entendían que formábamos parte de algo mucho más grande que nuestros trabajos individuales… todos se unieron».
Jennifer Long, gerente de concesiones del CLT, realizaba una pasantía en la división de Relaciones Públicas del aeropuerto bajo la dirección de la actual directora ejecutiva del CLT, Haley Gentry, quien era gerente de Relaciones Públicas en 2001. Long recuerda que se encontraba en el puesto de información de la taquilla cuando escuchó la noticia por primera vez. [Jennifer Long 2001](//images.ctfassets.net/jaw4bomip9l3/26Eafc61LYJZ8jzCfRHT02/40fc9c4dcebf32b6eb293f0856fbc63d/Jennifer_Long_2001. JPG) (En la foto: Jennifer Long, actual gerente de concesiones de CLT, 2001)
“La terminal se fue convirtiendo poco a poco en una ciudad fantasma, y nos asociamos con la Cruz Roja para traer camas plegables que, con el tiempo, llenaron el atrio con personas que se habían quedado varadas”, recordó Long. “ También recuerdo haber traído pianistas y músicos para ayudar a amenizar el ambiente y crear un clima más agradable».
Gentry agregó: «Recuerdo haber enviado a empleados al supermercado a comprar pañales y leche de fórmula. Estuvimos en modo de respuesta total durante varios días. Recuerdo que una vez, cuando por fin llegué a casa, estaba completamente agotado, tanto mental como físicamente». 
(En la foto: Haley Gentry, actual directora ejecutiva de CLT, 11 de septiembre de 2001)
«Durante esa noche, sinceramente, no podía concentrarme en mis tareas laborales», recordó John Morris, especialista en inventario y almacén, quien en 2001 era supervisor de mantenimiento del edificio a cargo del cuidado de los pisos. «Tenía miedo, estaba preocupado por el futuro del mundo, la economía e incluso mi situación laboral».
Se reanudan los vuelos
El jueves 13 de septiembre de 2001, se reanudaron de manera muy limitada los vuelos nacionales a medida que se reubicaban las aeronaves varadas. Para el viernes 14 de septiembre, las principales aerolíneas comenzaron a ampliar parcialmente sus horarios.
En una carta dirigida a los empleados del Departamento de Aviación, el entonces director Orr intentó resumir los trágicos acontecimientos de esa semana: 
«No está claro qué nos depararán los próximos meses. A algunos de ustedes se les pedirá que realicen tareas diferentes a aquellas para las que fueron contratados», escribió Orr. «Lo he dicho muchas veces: “Una organización es tan buena como su gente”. Superaremos este momento difícil gracias a nuestra gente y a su capacidad para mantenerse enfocados en esta misión. Agradezco su arduo trabajo, su cooperación y su dedicación».