Cómo CLT se convirtió en un importante centro de operaciones aéreas
El Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas (CLT) es uno de los aeropuertos más concurridos del mundo. Es sede del segundo centro de operaciones más grande de la aerolínea más grande del mundo, American Airlines.
Con un promedio de 1.400 llegadas y salidas cada día, CLT es más aeropuerto del que una ciudad del tamaño de Charlotte necesita. Entonces, ¿cómo se convirtió CLT en el importante centro de operaciones que es hoy?
CLT no alcanzó este estatus de la noche a la mañana ni fue un accidente. Una serie de líderes municipales con visión de futuro, la desregulación de la industria aérea y alianzas clave allanaron el camino.
Aeropuerto Municipal de Charlotte
Cuando se inauguró el Aeropuerto Municipal de Charlotte, como se llamaba entonces, en 1936, Estados Unidos estaba sumido en la Gran Depresión. Pero el New Deal del presidente Franklin Roosevelt proporcionaba financiación a las ciudades que contrataban a desempleados. Así se construyó el primer pequeño aeropuerto de Charlotte.
El alcalde Ben Douglas vio la oportunidad de impulsar a la Ciudad Reina hacia la grandeza creando un aeropuerto de primera clase. Trabajó con el Departamento de Guerra para comprar más terrenos y convertir el aeropuerto en una base aérea llamada Morris Field. Después de la Segunda Guerra Mundial, Charlotte recuperó la propiedad y lo renombró Aeropuerto Municipal Douglas.
Nuevas terminales, nuevos negocios
Los negocios realmente comenzaron a despegar después de la inauguración de una nueva terminal en 1954. Eastern Airlines convirtió al Aeropuerto Municipal Douglas en un centro de operaciones en la década de 1960. Piedmont Airlines, con sede en Winston-Salem, también comenzó a operar vuelos a través de Charlotte y quería incorporar aviones más grandes. En la década de 1970, el Aeropuerto Municipal Douglas se expandió nuevamente, agregando una segunda pista paralela, una nueva torre de control y una nueva terminal.
Dos acontecimientos que ocurrieron a finales de la década de 1970 tuvieron un gran impacto en CLT: el Congreso desreguló la industria del transporte aéreo y un ingeniero llamado Jerry Orr dejó su negocio familiar de topografía y comenzó a trabajar para el aeropuerto.
La desregulación puso fin a 40 años de control gubernamental sobre las rutas aéreas y las tarifas. Thomas Davis, fundador de Piedmont Airlines, quería operar más vuelos desde y hacia Charlotte, pero no había suficiente espacio.
"El Sr. Davis me contó su visión para la aerolínea y me preguntó cómo podríamos crear espacio para él aquí", dijo Orr, quien era ingeniero del aeropuerto en ese momento. “Tomé un trozo de papel y se lo dibujé. No dijo nada. Simplemente dobló el papel, se lo guardó en el bolsillo y supe lo que estaba pensando.”
El 25 de abril de 1982, Charlotte inauguró la nueva terminal con 25 puertas de embarque en dos vestíbulos (Vestíbulo B y Vestíbulo C). Ese mismo día, Piedmont estableció su centro de operaciones en Charlotte con 86 vuelos diarios. El aeropuerto pasó a llamarse Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas. Grandes cosas estaban por venir.
¿Por qué Charlotte?
¿Por qué Piedmont Airlines eligió establecer su centro de operaciones en Charlotte en lugar de Greensboro? Greensboro estaba más cerca de su sede central en Winston-Salem. Pero Orr ayudó a convencer a los directivos de la aerolínea para que eligieran Charlotte.
Orr inculcó su filosofía de ofrecer el producto de la más alta calidad al menor costo posible en el núcleo del modelo de negocio de CLT, y funcionó.
Dos años después de establecer su centro de operaciones en Charlotte, el tráfico mensual de pasajeros de Piedmont casi se había triplicado. La aerolínea representaba aproximadamente el 70% del tráfico del Aeropuerto Charlotte Douglas, y esa cifra no haría más que crecer.
Socios en las buenas y en las malas
Cuando USAir compró Piedmont en 1989, se creó la séptima aerolínea más grande del país. Y a medida que USAir crecía, también lo hacía Charlotte Douglas. En 1994, el aeropuerto construyó el Atrio para conectar los vestíbulos B y C, de modo que los viajeros tuvieran más espacio para hacer transbordos.
USAir se convirtió en US Airways en la década de 1990. Su principal centro de operaciones estaba en Pittsburgh, pero cuando ese aeropuerto subió sus precios tras una costosa renovación, la aerolínea trasladó más vuelos a Charlotte. Orr, que era director del aeropuerto en ese momento, se comprometió a mantener las tarifas bajas, una filosofía que se mantiene en CLT hasta el día de hoy.
US Airways ahora es American Airlines. A través de todas esas fusiones, un par de bancarrotas, un ataque terrorista y una pandemia global, la aerolínea y CLT han trabajado juntas para superar los momentos difíciles y prosperar en tiempos de bonanza.
Durante una de las bancarrotas de US Airways, Orr aplazó temporalmente las tarifas de aterrizaje de la aerolínea en CLT. Sabía que era lo mejor para Charlotte que la aerolínea sobreviviera.
El gesto dejó una impresión duradera en Terri Pope, quien dirigía el centro de operaciones de US Airways en ese momento. “Jerry (Orr) realmente entendía las relaciones”, dijo Pope.
“Les aseguro que no hay otro director de aviación en el mundo que se hubiera atrevido a hacer algo tan arriesgado, pero él vislumbró el futuro y lo que eso significaba. Por lo tanto, ese pequeño sacrificio en aquel momento es la razón por la que la aerolínea sigue existiendo”.
Actualmente, American Airlines opera el 90% de las puertas de embarque en CLT y este verano la aerolínea aumentará sus operaciones a casi 700 vuelos diarios desde Charlotte.
En constante crecimiento
El Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas continúa creciendo gracias al programa de mejoras de capital Destination CLT, que incluye la ampliación del vestíbulo de la terminal, la renovación de las salas de embarque y las obras en curso.