Viajeros participan en el programa "Wings for All"
Annistyn «Annie» C., de siete años y oriunda de Rock Hill, Carolina del Sur, es como muchas niñas de primer grado. El sábado 3 de mayo, eligió un vestido deportivo rosa combinado con botas de vaquera también rosas. Entre sus actividades favoritas se encuentran jugar con muñecas Barbie, disfrutar de juegos de mesa, ir de compras a Target, comer en Chick-fil-A y visitar el parque.
Lo que hace única a Annistyn es una rara mutación genética llamada STXBP1. Sus diagnósticos secundarios incluyen epilepsia, TDAH, autismo, retraso en el habla, retraso en el desarrollo, apnea del sueño y deterioro cognitivo.
A pesar de estos numerosos desafíos, sus padres, Miranda y Patrick, se esfuerzan por brindarle a Annie la mayor normalidad posible; por ello, la inscribieron en el programa «Wings for All» (Alas para Todos) del Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas (CLT) el mismo día en que se abrió el plazo de solicitudes.
«Lo que Annistyn espera con más ilusión es sentarse en un avión por primera vez», comentó Miranda. «Debido a su historial médico, esto no nos había resultado factible hasta ahora. La parte más difícil será lidiar con las multitudes y el ruido. Además, tiene movilidad reducida y un rango de movimiento limitado, por lo que caminar largas distancias le resulta difícil».
Una colaboración positiva
Este año, 55 participantes —cuyas edades oscilan entre los seis años y la edad adulta temprana— se inscribieron en el evento de Charlotte, acompañados por sus familiares. Más de una docena de personas adicionales que se encontraban en la lista de espera recibieron un recorrido privado por el aeropuerto. Algunos de los participantes no se comunican verbalmente; otros utilizan sillas de ruedas especializadas o padecen el síndrome de Tourette, mientras que otros presentan discapacidades no visibles.
Ariana Jacobowitz, de ocho años, practica con gran entusiasmo para un próximo viaje que realizará en junio. «¡Me voy a la República Dominicana!», exclamó entre risas.
El aeropuerto CLT colabora con Delta Air Lines y la organización The Arc of North Carolina para traer este programa de alcance nacional a Charlotte. La iniciativa sirve como un ensayo general para experimentar un vuelo real, dirigido específicamente a personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo. «Wings for All» ofrece la oportunidad de aclimatarse a las imágenes y los sonidos de un aeropuerto bullicioso —y a menudo abarrotado—, un entorno que puede resultar abrumador para alguien con problemas de procesamiento sensorial. Algunos de los niños encontraron alivio y confort utilizando auriculares con cancelación de ruido. «Muchas familias con un niño autista ni siquiera intentan volar porque temen que, una vez a bordo del avión, entren en pánico», comentó Gail Gillies, Gerente de Iniciativas de Atención al Cliente del Aeropuerto CLT. «Por lo tanto, esto les permite hacer una prueba, ver cómo reaccionarán una vez que suban al avión».
«Fomenta un entorno acogedor y seguro», añadió Jasmine Sinkler, Especialista en Accesibilidad y Equidad del Aeropuerto CLT. «Programas como este son esenciales para garantizar que todas las familias se sientan empoderadas y con la confianza necesaria para emprender el vuelo».
Ensayo general de vuelo
Esta es una experiencia totalmente nueva para Annistyn, quien asiste a la Escuela Primaria York Road bajo un Programa de Educación Individualizado (IEP, por sus siglas en inglés). Nunca ha estado en un avión, y tampoco su madre, Miranda Baucom, quien admite tener miedo a las alturas.
La familia viaja únicamente en automóvil; entre sus viajes recientes se incluyen visitas a Victory Junction (un campamento abierto todo el año en Randleman, Carolina del Norte, para niños con enfermedades y afecciones médicas crónicas) y a Pigeon Forge, Tennessee. Esperan que la aventura de hoy les ayude a sentirse seguros y cómodos con los viajes aéreos.
Los auxiliares de vuelo de Delta Air Lines conversaron con los invitados durante el registro de entrada, mientras que el Capitán, junto con el Primer Oficial Cayman Howard, repartieron tarjetas coleccionables, tomaron fotografías y respondieron preguntas. «Simplemente estoy retribuyendo a la comunidad de cualquier manera que pueda», dijo Howard. «Espero poder servirles de inspiración».
La «Canine Crew» del CLT —el equipo de voluntarios del aeropuerto compuesto por perros de terapia profesionales— también estuvo presente para ayudar a calmar los nervios y brindar tranquilidad a estos viajeros especiales; algunos de ellos incluso habían preparado sus propias mochilas y equipaje de mano.
Embarque inmediato
Una vez que todos tuvieron su tarjeta de embarque, las familias pasaron por el puesto de control de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA) y se dirigieron a la puerta A-35 para disfrutar de un almuerzo a base de tiras de pollo y tomarse más selfies.
El panel de información de vuelos indicaba que «Wings for All» (Alas para Todos) —el vuelo 9807— «partiría» puntualmente a las 4:30 p. m., por lo que los participantes se formaron según sus números de grupo para comenzar a abordar el Boeing 717.
Algunos buscaron sus asientos con entusiasmo; otros lloraron y se mostraron inquietos, pero, finalmente, todos recorrieron el pasillo de embarque para subir al avión. Algunos, incluida Annistyn, se sentaron y se abrocharon los cinturones de seguridad, pero finalmente decidieron desembarcar antes de que se cerraran las puertas de la cabina, lo cual no es inusual. Keith Fidler, gerente de estación de Delta, comenta que algunos de estos jóvenes pasajeros repiten el proceso varias veces antes de sentirse cómodos.
«Algunos ni siquiera logran cruzar la puerta al principio, pero terminan aprendiendo», dijo Fidler. «Y muchos han estado haciéndolo durante varios años hasta que, por fin, logran embarcar. Y de eso se trata: no hay mayor alegría que esa. Llevo 35 años en el sector y, cuando ves volar a personas que nunca antes lo habían hecho y que logran vivir esa experiencia, es algo realmente extraordinario».
El aeropuerto CLT acoge el programa «Wings for All» desde 2017, y este continúa ganando popularidad a medida que las familias de personas con discapacidades y autismo buscan nuevas experiencias y formas de facilitar unas vacaciones que resultan tan necesarias.