El Centro USO depende del apoyo de los donantes para servir a nuestros héroes.
Para muchos viajeros, entrar en una sala VIP o salón de aeropuerto ofrece un merecido descanso de sus ajetreados viajes. Normalmente se requiere una tarjeta de crédito o el pago de una cuota de membresía.
Sin embargo, un espacio en el Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas (CLT) destaca por ser aún más "exclusivo", ¿y adivinen qué? Es gratuito y está reservado para los miembros de las fuerzas armadas en servicio activo, en la reserva o jubilados. Ofrece un espacio para que se relajen, tomen un refrigerio, usen el baño o incluso disfruten de videojuegos.
Cifras récord de visitantes
El Centro USO (United Service Organizations) del Aeropuerto CLT es uno de los tres centros USO de aeropuerto en Carolina del Norte, junto con el Aeropuerto Regional de Fayetteville (FAY) y el Aeropuerto de Raleigh-Durham (RDU). Además, CLT es el centro USO más concurrido entre los más de 250 que existen en todo el mundo.
Abrió sus puertas en 2006 en el espacio que antes ocupaba una sala VIP de British Airways y Lufthansa. Con una capacidad de solo 100 personas, a menudo se forman largas filas en las horas pico de viaje y recibe un promedio de 500 visitantes diarios. Julio de 2024 fue uno de sus meses más concurridos, con un visitante registrándose cada 45 segundos.
El especialista en operaciones del centro, Peter Amendola, atribuye esto a la ubicación de Charlotte. "Tenemos Camp Lejeune, Fort Bragg, Fort Jackson, y todas estas instalaciones militares cerca", dijo Amendola. "Y dado que Charlotte es un centro de operaciones de American Airlines, eso atrae mucho tráfico de otras áreas".
Todo ese flujo de personas significa muchos soldados hambrientos, a veces acompañados por sus familiares. Rebecca DelPrado y su esposo, Trevonn Smith, viajaron a través de CLT desde Guam después de su despliegue de tres años para visitar a su familia en Florida.
"Estamos agotados... y hemos descubierto que poder parar en un centro USO es muy reconfortante", dijo DelPrado. “La disponibilidad de aperitivos y café, y que sean gratuitos, es de gran ayuda.” 
Socios de CLT colaboran
Si bien la USO cuenta con un presupuesto para agua, refrescos, aperitivos y café, depende en gran medida de las donaciones a granel de los socios del aeropuerto. El Centro utiliza alrededor de 2400 botellas de agua y cuarenta cajas de refrescos en tan solo una semana.
Paradies Lagardère patrocina “USO Support the Troops” en más de veinte de sus tiendas Travel Essentials/Brand y proporciona cajas de donación en las tiendas, lo que permite a los viajeros comprar artículos como barras de chocolate o productos de higiene. 
“Tenemos más de 20 conceptos de Travel Essential/Brand que ayudan a apoyar a la USO, lo que suma 750.000 dólares en donaciones en especie anualmente”, dijo Sam Willhite, Director Regional de Operaciones y Desarrollo Comercial de Paradies Lagardère.
Mientras tanto, HMS Host proporciona alimentos básicos esenciales como embutidos, queso, leche, junto con otros artículos minoristas y refrescos, según Matt Wissman, Director Ejecutivo de Operaciones de HMS Host. "También apoyamos el evento navideño de la USO, Operation Victory Block, cuando miles de miembros del servicio militar pasan por CLT de camino a casa para las fiestas".
El Centro USO de CLT afirma que a menudo se quedaría sin suministros si tuviera que depender únicamente de su presupuesto. Señalan que las donaciones brindan un beneficio significativo a los miembros de las fuerzas armadas y sus familias.
“Es de gran ayuda, ya sean militares retirados o en servicio activo. A veces tienen vuelos o escalas de 36 horas y están intentando llegar a casa o a su destino, y cuando llegan aquí, sienten un gran alivio”, dijo Isaac White, especialista en operaciones del Centro USO. “Y si pueden conseguir un sillón reclinable o una botella de agua gratis en lugar de pagar 6 dólares, marca una gran diferencia… ¡les sube la moral!”.
Cómo ayudar
También se necesitan almohadas para el cuello, auriculares y accesorios como adaptadores y cables de carga. Quienes deseen ayudar pueden donar en las tiendas Paradies participantes o comunicarse con el Centro USO de CLT, ubicado en el nivel superior del Atrio.
El Centro USO de CLT está abierto los 365 días del año, de 6:00 a 20:00, y cuenta con la colaboración de aproximadamente 300 voluntarios. Para obtener más información, visite Centro USO de CLT o USO.org. Se requiere una identificación militar válida para el acceso.